某些野生动物的研究相对简单。例如，某些企鹅种群对大型捕食者的警觉性较低，它们几乎不怕人类，常常会在科学家附近游荡。与此形成鲜明对比的是，纳米比亚的棕色鬣狗。这种大约一米长的哺乳动物——与猫鼬的亲缘关系更近于狗——通常生活在小群体中，但更倾向于独自活动和觅食。它们主要在夜间出没，甚至能够避开最为狡猾的相机陷阱。前提是，像鬣狗幼崽吞食鬣狗研究员玛丽·勒梅尔(Marie Lemerle)放置在巢穴外的相机那样，它们不会彻底摧毁这些设备。布朗鬣狗研究项目的研究员Lemerle表示：“它们成功打开了金属盒，并啃咬了相机，甚至连SD卡都被吃掉了。”

因此，今年早些时候，当美国非营利组织WildTrack的工作人员联系Lemerle，询问她是否愿意合作开发一种新的自动化鬣狗识别系统时，她感到非常兴奋。

英国环保主义者佐伊·朱厄尔(Zoe Jewell)在过去13年中一直在协助WildTrack开发一种基于人工智能的系统，该系统能够通过脚印照片识别动物。这项工作的灵感源于朱厄尔与津巴布韦人一起追踪黑犀牛的经历。迄今为止，该人工智能工具已能识别17种动物，包括豹子、狮子和犀牛。但WildTrack团队的目标是实现更细致的评估——教会他们的机器学习系统识别每只动物留下的脚印。

在过去五个月中，Lemerle一直在为WildTrack的训练数据集建立一个鬣狗足迹参考库。每当在贝克湾(Baker's Bay)发现清晰的鬣狗脚印时，Lemerle就会拿出背包里的30厘米尺子，放在脚印旁的沙滩上，并用智能手机拍照。贝克湾是纳米比亚大西洋沿岸开普毛皮海豹的繁殖地，棕色鬣狗常常来此觅食。

随后，总部位于北卡罗来纳州杜克大学的WildTrack团队会分析脚印的大小和形状的复杂细节。他们将每个脚印分解为120个不同的测量值，机器学习软件能够将这些测量值与数据库中的其他数据进行比对，以寻找匹配。有时，朱厄尔提到，他们只需区分鬣狗脚趾之间角度的微小差异。

尽管生理差异使得鬣狗的足迹各不相同，但生活中的伤疤也会有所不同。就像《饥饿游戏》中的主角试图到达聚宝堆一样，想要在白天到达贝克湾海豹栖息地的棕色鬣狗，必须避开其他鬣狗和想要抢夺猎物的黑背豺狼。它们可能会遭受严重的伤害：耳朵被撕裂，脖子被划伤，偶尔还会失去一只脚。有些鬣狗腿部受伤，跛行。Lemerle表示：“如果每只鬣狗都有不同的跛行方式，这可能会在它们的足迹上有所体现。”

Lemerle补充道，人工智能工具未来将成为传统学习方法的重要补充。她说：“如果我能在清晨拍下这些足迹的照片，看看谁曾经在这里，那就太好了。”

朱厄尔表示，这个工具将帮助勒梅尔更好地了解单只鬣狗的活动轨迹及其如何利用环境，而无需亲眼看到它们。

韦斯利·古什(Wesley Gush)是南非比勒陀利亚大学的研究生，虽然他没有参与这项研究，但他在津巴布韦南部的布拜谷保护协会(Bubye Valley Conservancy)使用相机陷阱研究棕色鬣狗。“棕色鬣狗是非洲最神秘的大型食肉动物之一，”古什说，并补充道，它们难以捉摸的特性让人难以相信它们的真实数量。

他说：“开发一种自动化工具对帮助野生动物研究人员和管理者具有巨大的潜力。如果能够成功，那将是非常了不起的。”

除了帮助野外研究人员，WildTrack团队还希望该系统能够为保护野生棕色鬣狗和其他濒危物种提供支持。

纳米比亚的成年棕色鬣狗数量不足3000只，而整个南部非洲的数量也不到10000只。这些动物被认为是濒危物种，面临着车辆碰撞和畜牧农民的报复性杀戮。朱厄尔表示，WildTrack的机器学习系统及相关的智能手机应用程序可以用来证明在农场附近发现的足迹并非棕色鬣狗的，从而减少报复性攻击的发生。

“我们为[Lemerle]开发的模型可以在任何地方使用，以帮助保护棕色鬣狗，”朱厄尔说。“这就是我们的希望。”